Urodził się w 1937 r. na Górnym Śląsku. Maturę uzyskał w 1955 r. w Reichenbach koło Görlitz. W 1961 r. zdał państwowy egzamin medyczny w Halle/Saale. Już w czasie studiów był wielokrotnie zatrzymywany i aresztowany przez Stasi w związku z aktywnym udziałem w duszpasterstwie Kościoła katolickiego. W 1963 r. został zwolniony z pracy na uczelni w wyniku procesu politycznego. W 1964 r. zaczął prowadzić na terenie instytucji kościelnych wykłady na tematy społeczne i religijne.
W 1967 r. odmówił służby wojskowej. W 1983 r. habilituje się. W 1989 r. jest na terenie Görlitz jednym z założycieli opozycyjnego Neues Forum, masowej organizacji powstałej latem tego roku, mającej pewne podobieństwo do ruchu „Solidarności”. Kierował Instytutem Patologii w Cottbus i był profesorem Uniwersytetu Halle/Saale.